世人对于宋朝的印象，最鲜明的有两点，其一是灿烂辉煌的科技、艺术和文化成就，这一点超越了盛唐以及元明清；其二是军事外交耻辱，这也是远不如前朝及后世的地方，并由此得了“弱宋”之名。除了众所周知的“重文抑武”，还有一个重要原因也是导致弱宋的根源。

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决定战争胜负的因素有很多，无论古代还是现代，战争意志和武器装备水平，都可以说是决定性因素。战争意志属于战略的层面，自太祖太宗之后，宋朝高层基本倾向于称臣纳贡以求和，自不必说。

具体到战斗层面，可以说宋朝拥有当时最杰出的武将，兵法谋略更是远超对手。而且，由于中原地区发达的科技水平，宋军的盔甲兵器制造、弓弩射程都胜于草原游牧民族，神臂弓、投石机、回旋炮等超远程武器在宋军中都已装备，加之宋朝占据当时的天下粮仓，后勤保障水平也令周边对手望其项背。但是偏偏宋军打仗输多胜少，因为宋军还有一个致命的短板，缺少骑兵。

骑兵在冷兵器时代的重要性，怎么说都不过分。高手比武，唯快不破，那两军交战，也要讲究个兵贵神速。骑兵的高速机动性、特别是重型铁甲骑兵的强悍冲击力，几乎就是那个时代的坦克。宋朝的对手，如辽、金、西夏都是以骑兵为主，后来的蒙古更是以骑兵横扫世界，而终宋一朝，宋军都是以步兵为主。

宋朝初期，尚保有一定数量的骑兵，这也是太宗朝能够发动雍熙北伐，主动进攻辽国的底气，北伐初期连战连捷，宋军骑兵发挥了很大作用。当然最终的失败，与宋太宗个人的刚愎自用胡乱指挥有关。

宋朝当然也明白骑兵的重要性。要装备骑兵就需要大量战马，初期还可以从西域引入一定数量的战马。西夏崛起之后宋夏交恶，通往西域的河西走廊被西夏扼守，这条战马进口渠道被彻底封死。战马这一重要的战略资源更不可能从敌对方的辽、金获得。

汉朝战马数量保有在30万匹以上，到了唐朝战马数量则长期保持在50万匹以上，故能北拒匈奴、远征突厥。如此庞大的战马数量依赖进口是不现实的，汉唐都有自己的养马之地，政策上也重视养马。到了宋朝，燕云养马之地易手，甘陕一带的传统养马场也因土质沙化、草场退化失去了养马的功能。

北宋王安石时期，推出了重要革新“保马法”，在政策上开始重视养马。大量鼓励民间养马，凡养马的农户，政府给予一定的财政补贴。农户多饲养适应性强的本地马，因为不易生病易成活。一时间，北宋马匹数量骤增。

但却忽略了一个大问题，本地马个头小，又是圈养，与在沃野千里水草丰茂的北方草原养出的马差别巨大，速度、耐力都远远达不到战马的要求。保马法因而失败，宋朝仍然未能摆脱缺马的窘境。

缺战马成了宋朝军队的致命伤，所以在面对北方强邻南下之时，宋军只能以步兵为主抗击游牧民族的铁骑。宋军获胜时，敌军可以凭借战马的机动性快速脱离战场，无法歼灭敌人有生力量，稍作休整又会卷土重来。而己方战败，又难逃敌人骑兵的围追堵截，往往损失惨重。

直到岳家军时期，岳飞用缴获的战马组建了三支总数量在数万的精锐骑兵部队，有了这个家底，岳家军才能屡次战胜金兀术的铁骑，进而具备了恢复中原直捣黄龙的实力和霸气。